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The past: the Präteritum of sein, haben and the modal verbs
The simple past of sein and haben in all persons (du warst, wir hatten), of the modal verbs on the endings of hatte (konnte, musste, durfte, mochte), of kommen and sagen (kam, sagte), and the choice between Perfekt and Präteritum in everyday speech.
The Präteritum (preterite) of sein is formed on the stem war, and that of haben on the stem hatte.
- Wart ihr letzte Woche in Hamburg?Were you in Hamburg last week?
- Wir hatten am Samstag Besuch.We had visitors on Saturday.
Formation
- The first and third person singular have no ending of their own: ich war, er war, ich hatte, sie hatte.
- The other persons take the usual endings of the past: du warst, wir hatten.
sein | haben | |
|---|---|---|
| ich | ich war | ich hatte |
| du | du warst | du hattest |
| er, sie, es | er war | er hatte |
| wir | wir waren | wir hatten |
| ihr | ihr wart | ihr hattet |
| sie, Sie | sie waren, Sie waren | sie hatten, Sie hatten |
Difference from English
- English have you been is often rendered by the Präteritum of sein: Warst du schon einmal in Italien? (“Have you ever been to Italy?”)
Common mistake
Sie war Glück.→ Sie hatte Glück.“She was lucky” is sie hatte Glück. Where English has be with an adjective, German often has haben with a noun.
Show the answer sein · Präteritum · du warstShow the answer
Show the answer Vorgestern ___ (sein) wir am Meer. warenShow the answer
The Präteritum (preterite) of a modal verb is formed on a stem without an umlaut, with the endings of hatte.
- Ich musste gestern lange arbeiten.I had to work late yesterday.
- Konntest du den Film verstehen?Could you understand the film?
Formation
- The endings are -te, -test, -te, -ten, -tet and -ten.
- The stem is formed without the umlaut of the infinitive: können → ich konnte, müssen → ich musste.
- Wollen has no umlaut: ich wollte.
- The infinitive of the main verb is placed at the end of the clause: Wir konnten nicht kommen. (“We couldn't come.”)
können | müssen | wollen | |
|---|---|---|---|
| ich | ich konnte | ich musste | ich wollte |
| du | du konntest | du musstest | du wolltest |
| er, sie, es | er konnte | er musste | er wollte |
| wir | wir konnten | wir mussten | wir wollten |
| ihr | ihr konntet | ihr musstet | ihr wolltet |
| sie, Sie | sie konnten, Sie konnten | sie mussten, Sie mussten | sie wollten, Sie wollten |
Difference from English
- English could, for a past ability, is rendered by konnte: Ich konnte nicht schlafen. (“I couldn't sleep.”)
Common mistakes
Sie hatte zu gehen.→ Sie musste gehen.“She had to go” is usually sie musste gehen; sie hatte zu gehen sounds stiff.Ich könnte gestern nicht kommen.→ Ich konnte gestern nicht kommen.The forms with an umlaut, könnte and müsste, are not the Präteritum but polite or hypothetical forms.
Show the answer können · Präteritum · ich konnteShow the answer
Show the answer Letzte Nacht ___ (können) Mia nicht schlafen. konnteShow the answer
The Präteritum (preterite) of dürfen, sollen and mögen is formed like that of können, with -te.
- Durftest du als Kind allein ins Kino gehen?Were you allowed to go to the cinema alone as a child?
Formation
- The Präteritum of dürfen is formed without an umlaut: ich durfte, wir durften.
- The Präteritum of sollen is formed on the stem of the infinitive: ich sollte, wir sollten, ihr solltet.
- In mochte, the g of mögen is replaced by ch, with no umlaut: ich mochte, du mochtest, wir mochten.
Use
- Durfte expresses what was allowed.
- Sollte expresses what someone was supposed to do: Er sollte um acht anrufen. (“He was supposed to call at eight.”)
- Mochte means “liked”, mostly with a noun: Ich mochte den Lehrer. (“I liked the teacher.”)
Common mistake
Ich mochte einen Kaffee.→ Ich wollte einen Kaffee.Möchte has no past form of its own. “I wanted” is ich wollte; ich mochte einen Kaffee would mean “I liked a coffee”.
Going further
Sollte is also a polite form for advice about what to do now, like English should: Du solltest mehr schlafen. (“You should sleep more.”)
Show the answer dürfen · Präteritum · ich durfteShow the answer
Show the answer Früher ___ (dürfen) die Kinder hier nicht spielen. durftenShow the answer
The Präteritum (preterite) takes -te with a regular verb, and a vowel change with a strong verb.
- Am Ende sagte sie nichts mehr.In the end, she said nothing more.
- Der Bus kam um acht.The bus came at eight.
Formation
- A regular verb takes the endings of hatte: sagen → er sagte.
- The Präteritum of a strong verb is formed with no -te: kommen → kam, never kommte.
- As with war, the first and third person singular have no ending: ich kam, er kam.
sagen | kommen | |
|---|---|---|
| ich | ich sagte | ich kam |
| du | du sagtest | du kamst |
| er, sie, es | er sagte | er kam |
| wir | wir sagten | wir kamen |
| ihr | ihr sagtet | ihr kamt |
| sie, Sie | sie sagten | sie kamen |
Use
- For most verbs, the Präteritum is used mainly in writing and in stories.
Common mistake
Der Zug kommte pünktlich.→ Der Zug kam pünktlich.Kommen is a strong verb: its Präteritum is formed with no -te.
Show the answer kommen · Präteritum · ich kamShow the answer
Show the answer Gestern ___ (kommen) der Zug zwanzig Minuten zu spät. kamShow the answer
In speech, the choice between the Präteritum (preterite) and the Perfekt (past simple) depends on the verb.
- Ich war gestern krank, deshalb bin ich nicht gekommen.I was ill yesterday, so I didn't come.
Formation
- In the Perfekt, the participle is placed at the end of the clause.
- With sagen and machen, the auxiliary is haben: er hat gesagt, ihr habt gemacht.
- With kommen and mitkommen, the auxiliary is sein: ich bin gekommen, sie ist mitgekommen.
Use
- In conversation, sein and haben are used in the Präteritum: ich war, wir hatten.
- In speech, the modal verbs are also used in the Präteritum: ich musste, du konntest, wir wollten.
- In conversation, most other verbs are used in the Perfekt.
- In speech, kam and sagte are used far less often than ist gekommen and hat gesagt.
Difference from English
- The Präteritum and the Perfekt are both translated by the English past simple, for every verb: “I was”, “I came”.
- In German speech, “I came” is usually ich bin gekommen, while “I was” is ich war.
Show the answer “I came home late yesterday.” Ich ___ gestern spät nach Hause gekommen. binShow the answer
Show the answer Anna, was ___ der Arzt gesagt? hatalso: hatteShow the answer
In speech, sein, haben and modal verbs are used in the Präteritum (preterite). Kommen and sagen are mostly used in the Perfekt (past simple).
- Hattest du am Wochenende Zeit?Did you have time at the weekend?
- Am Sonntag kamen unsere Freunde zum Essen.On Sunday, our friends came for a meal.
- Du hast mir nichts gesagt!You didn't tell me anything!
Forms reviewed
- The Präteritum is reviewed with war, hattest, musstet, mussten, durften, sollte, wollte and kamen.
- The Perfekt, used in conversation, is reviewed with hast gesagt.
Use
- In speech, which past is usual depends on the verb.
Show the answer Letzte Woche ___ (sein) Oma bei uns. warShow the answer
Show the answer Kinder, ___ (müssen) ihr gestern viel lernen? musstetShow the answer
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