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The passive: the state, no subject, and other ways to say it
The state after an action with sein (ist geöffnet) beside the action with werden, the doer with von and the cause with durch, the passive with no subject (Hier wird gearbeitet), man, sich lassen, sein + zu and -bar instead of the passive, and modal verbs in the past (musste repariert werden).
The Zustandspassiv is formed with sein and the participle (Partizip II), which is placed at the end of the clause. It describes the result of a finished action, not the action itself: ist or sind in the present, war or waren in the past.
Die Fahrkarten sind schon bezahlt.(The tickets are already paid for.)Am Abend war das Büro abgeschlossen.(In the evening the office was locked.)
Other forms: ist geöffnet, sind geschlossen, war geschlossen, sind reserviert, ist vermietet, war abgeschlossen. In a subordinate clause, ist is placed last, after the participle: weil die Straße gesperrt ist, weil er eingeladen ist.
The English speaker's trap: English is closed can describe an action or a state. The state is expressed with sein: Die Küche ist geschlossen. Die Küche wird geschlossen describes someone closing it.
Show the answer Die Apotheke ___ (sein) heute bis 20 Uhr geöffnet. istShow the answer
Show the answer Im Zug sind alle Plätze schon ___ (reservieren). reserviertShow the answer
The person who does the action is introduced by von with the dative: von meinem Bruder, von der Lehrerin, von einem Nachbarn. A means or a cause is introduced by durch with the accusative: durch einen Brief, durch den Regen, durch das Feuer, durch Zufall.
| von + dative | durch + accusative |
|---|---|
Der Brief wurde von der Chefin unterschrieben. | Die Gäste wurden durch eine E-Mail eingeladen. |
The English speaker's trap: English uses by for both. durch is always followed by the accusative: durch den Sturm, never durch dem Sturm.
Show the answer Die Rechnung wurde ___ meinem Kollegen bezahlt. vonShow the answer
Show the answer Die Kunden werden ___ einen Brief über die neuen Preise informiert. durchShow the answer
A verb used with no accusative object, such as arbeiten, tanzen, reisen or feiern, also has a passive. This passive has no subject. The form of werden is always in the third person singular, wird in the present and wurde in the past, and the participle is placed at the end: wird gearbeitet, wurde getanzt, wurde gefeiert.
In der Bibliothek wird nicht laut gesprochen.
When no other word comes first, the first position is filled by es: Es wurde viel gelacht. When another word comes first, es is left out: Heute wird nicht gearbeitet. A dative object stays in the dative: Dem Kind wurde geholfen.
The English speaker's trap: an English sentence needs a subject (people work, there was dancing), but this German passive has none: Hier wird gearbeitet, never Hier werden gearbeitet or Hier es wird gearbeitet.
Show the answer Auf der Hochzeit gestern ___ (werden) bis drei Uhr morgens getanzt. wurdeShow the answer
Show the answer In unserem Büro ___ (werden) nicht geraucht. wirdalso: wurdeShow the answer
Several active forms express a passive meaning:
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
man + verb | someone, people in general | Hier spricht man Deutsch. |
sich lassen + infinitive | can be done | Die Tür lässt sich leicht öffnen. |
sein + zu + infinitive | must be done (or can be done) | Der Antrag ist bis Mai abzugeben. |
verb stem + -bar | can be done | Das Wasser ist trinkbar. |
lassen is conjugated: lässt sich, lassen sich with a plural subject, ließ sich in the Präteritum. sein agrees with the subject: ist zu bezahlen, sind zurückzugeben. With a separable verb, zu is placed between the prefix and the verb: auszufüllen. The adjective in -bar is formed from the stem of the verb: lösbar, lesbar, erreichbar.
The English speaker's trap: after sich lassen and after sein + zu, the active infinitive is used where English has a passive: lässt sich reparieren (can be repaired), ist zu nehmen (is to be taken), never lässt sich repariert or ist zu genommen.
Show the answer Der Koffer kann nicht geschlossen werden. = Der Koffer ___ sich nicht schließen. lässtShow the answer
Show the answer Gestern ___ sich das Problem zum Glück schnell lösen. ließShow the answer
The passive with a modal verb in the past is formed with the Präteritum of the modal verb, then the participle and the infinitive werden at the end: musste repariert werden, konnte nicht benutzt werden, sollte verkauft werden, sollte korrigiert werden. The modal verb agrees with the subject: mussten, konnten, durften in the plural. In a subordinate clause, the modal verb is placed last: dass der Vertrag geändert werden musste. In speech too, this form is used for the past in place of the Perfekt.
Der Arzt musste mitten in der Nacht gerufen werden.
The English speaker's trap: had to be done is musste gemacht werden, not hatte gemacht werden, and the modal verb is followed by the infinitive werden, not by the participle worden.
Show the answer Letzten Winter ___ (müssen) die Heizung zweimal repariert werden. mussteShow the answer
Show the answer Wegen des Sturms ___ (können) die Brücke drei Tage lang nicht benutzt werden. konnteShow the answer
The passive with werden describes an action that is happening, is repeated or happened at one moment: wird gerade repariert, werden jeden Tag geöffnet, wurde gestern repariert. The passive with sein describes the state reached afterwards: ist seit Montag repariert, war noch geschlossen. The action is often marked by gerade, jeden Tag or a doer with von, the state by seit, noch, schon or a period of time.
Die Tische werden gerade gedeckt.(The tables are being laid.)Die Tische sind schon gedeckt.(The tables are already laid.)
The English speaker's trap: English is collected or is cleaned often describes a repeated action, which is wird abgeholt, wird geputzt in German. Are being sold is always werden verkauft.
Show the answer Die Brücke ___ gerade repariert, deshalb fahren wir heute über die Autobahn. wirdShow the answer
Show the answer Der Aufzug ___ seit gestern repariert, wir müssen nicht mehr die Treppe nehmen. istShow the answer
The state and the action, the doer and the cause, the passive with no subject, its replacements and the modal verbs in the past are used side by side. The form is chosen from the time words and the meaning of the sentence: ist noch geöffnet, wird gerade gebaut, mussten geschlossen werden, sollte renoviert werden, lassen sich nicht öffnen, sind bis Freitag zu erledigen, ist nicht erreichbar, von der Polizei or durch den Sturm.
Show the answer Am Montag ___ das Museum immer geschlossen, kommen Sie bitte am Dienstag. istShow the answer
Show the answer Die Straße vor unserem Haus ___ gerade neu gebaut. wirdShow the answer
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