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Telling a story in the past: the plus-que-parfait
B1
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The plus-que-parfait, formed with the imparfait of avoir or être and the past participle (j'avais parlé, elle était partie, ils s'étaient couchés), for what had happened before another past event, and the choice between it and the passé composé (quand je suis arrivé, il était parti).
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1. The plus-que-parfait: forms with avoir
The plus-que-parfait (past perfect) is formed with the imparfait (past continuous) of avoir and the past participle.
- Elle avait fini avant moi.She had finished before me.
Formation
- The verbs that take avoir in the passé composé (past simple) take it in the plus-que-parfait too. The singular forms include j'avais parlé, tu avais pris and il avait eu.
- In the plural, the forms are nous avions fini, nous avions dîné, vous aviez fait and elles avaient mis.
- The participle is that of the passé composé, so irregular participles such as eu, fait, mis and pris are unchanged.
- With avoir, the participle does not agree with the subject: elle avait fait, il avait perdu.
Word order
- In the negative, ne … pas is placed around the auxiliary: je n'avais pas fini, elle n'avait pas entendu.
- A short adverb such as déjà is placed between the auxiliary and the participle: tu avais déjà pris.
Difference from English
- English “had” is used with every verb, but there are two auxiliaries in French, avoir and être.
- “She had finished” is elle avait fini, with avoir, while “she had left” is elle était partie, with être.
Show the answer parler · plus-que-parfait · je avais parléShow the answer
Show the answer finir · plus-que-parfait · nous avions finiShow the answer
2. The plus-que-parfait: forms with être and pronominal verbs
With the verbs that take être, the plus-que-parfait (past perfect) is formed with the imparfait (past continuous) of être.
- Mes parents étaient rentrés avant moi.My parents had got home before me.
Formation
- The forms with être include il était allé and tu étais tombé. In the plural, they include nous étions sortis, vous étiez venus, ils étaient partis and elles étaient rentrées.
- The verbs that take être are mainly verbs of movement and change of state. They include aller, venir, arriver, partir, sortir, entrer, rentrer, tomber, rester, monter, descendre, naître, mourir and compounds such as revenir.
- The participle agrees with the subject, like an adjective: elle était partie, ils étaient rentrés, elles étaient rentrées.
Pronominal verbs and the negative
- Every pronominal verb takes être, with the pronoun before the auxiliary: je m'étais levé, il s'était couché, elles s'étaient réveillées.
- A woman writes je m'étais levée, with the agreement of the participle.
- In the negative, ne … pas is placed around the auxiliary: Paul n'était pas venu. (“Paul hadn't come.”)
Difference from English
- English “had” is not always avait. “She had got up” is elle s'était levée, with être, as for every pronominal verb.
Common mistake
Elle avait parti.→ Elle était partie.Partir takes être, in the plus-que-parfait as in the passé composé (past simple).
Going further
- With a direct object, monter, descendre, sortir and rentrer take avoir: il avait monté les valises.
Show the answer aller · plus-que-parfait · il/elle était alléalso: était alléeShow the answer
Show the answer se lever · plus-que-parfait · je m'étais levéalso: m'étais levéeShow the answer
3. The plus-que-parfait: what had happened before
The plus-que-parfait (past perfect) is used for an event that came before another past event.
- Quand je suis arrivé, tout le monde était parti.When I arrived, everyone had left.
Use
- A cause or a reason is often in the plus-que-parfait: il avait travaillé, j'avais mangé, j'avais fait les courses.
- A result seen at a later moment is in the plus-que-parfait: il était mort.
- An earlier event that is reported is in the plus-que-parfait: elle avait acheté.
- In the negative, ne … pas is placed around the auxiliary: ils n'avaient pas mangé, ils n'avaient pas fini, il n'avait pas compris.
Difference from English
- The plus-que-parfait is often translated by the English past simple: Il était en retard parce qu'il avait perdu ses clés. (“He was late because he lost his keys.”)
Show the answer Quand nous sommes arrivés à la gare, le train ___ (partir) dix minutes avant. était partiShow the answer
Show the answer Paul était fatigué parce qu'il ___ (travailler) toute la nuit. avait travailléShow the answer
4. Passé composé or plus-que-parfait?
Events told in order are in the passé composé (past simple), and an earlier event in the plus-que-parfait (past perfect).
- Quand Marie est arrivée au cinéma, le film avait commencé, alors elle est rentrée chez elle.When Marie got to the cinema, the film had started, so she went home.
Passé composé
- The events of a story, one after another, are in the passé composé. Le bus est arrivé, Marie est montée, puis elle est partie. (“The bus came, Marie got on, then she left.”)
- After puis, alors or ensuite, the next event is in the passé composé: elle est entrée, il a appelé. Puis elle a quitté la ville. (“Then she left the town.”)
Plus-que-parfait
- What was already over at a past moment is in the plus-que-parfait, often with déjà: ils étaient déjà sortis. Quand Paul est arrivé, sa sœur était partie et ses parents étaient sortis. (“When Paul arrived, his sister had left and his parents had gone out.”)
- An event placed earlier by avant or la veille is in the plus-que-parfait: il avait cassé son vélo la veille.
- The cause of a past event or situation is in the plus-que-parfait: il n'avait pas lu la lettre.
- After a past verb such as dire que, expliquer que or voir que, the earlier event is in the plus-que-parfait. Elle m'a dit qu'elle avait perdu ses clés. (“She told me she had lost her keys.”)
Difference from English
- An earlier event in the English past simple is in the plus-que-parfait in French. Je ne pouvais pas entrer parce que j'avais perdu ma clé. (“I couldn't get in because I lost my key.”)
Remember
- Use the passé composé for each new event of the story: elle est entrée.
- Use the plus-que-parfait for what had happened before: J'ai vu qu'il avait laissé la porte ouverte. (“I saw that he had left the door open.”)
Show the answer Léa part. · passé composé Léa est partie.Show the answer
Show the answer Léa part. · plus-que-parfait Léa était partie.Show the answer
5. The plus-que-parfait: mixed practice
The plus-que-parfait (past perfect), with avoir or être, and the passé composé (past simple) are practised together.
- Quand nous sommes arrivés à la gare, le train était déjà parti.When we got to the station, the train had already left.
- Elle a appelé son frère, mais il avait déjà mangé.She called her brother, but he had already eaten.
- Léa est arrivée en retard, car elle ne s'était pas réveillée.Léa arrived late because she hadn't woken up.
Formation
- The tense and the auxiliary are chosen each time from the sense of the sentence.
- With avoir, the forms met include avaient pris, n'avait pas compris, avait dormi and avaient déjà mangé.
- With être, the forms met include étiez descendus, s'était déjà levée, est sorti, étaient partis, était tombé and était sorti.
Show the answer prendre · plus-que-parfait · ils/elles avaient prisShow the answer
Show the answer descendre · plus-que-parfait · vous étiez descendusalso: étiez descendues, étiez descendu, étiez descendueShow the answer
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