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Telling a story: the past tenses and the passé simple
The infinitif passé (après avoir mangé, après être arrivée), avant de, avant que, après que and en attendant que, the imparfait, the passé composé and the plus-que-parfait in a story, and the passé simple met in reading (il alla, elle prit, ils arrivèrent).
After après, an earlier action is in the infinitif passé: avoir or être followed by the past participle.
- Après avoir téléphoné, il a quitté le bureau.After phoning, he left the office.
Formation
- Most verbs take avoir.
- A verb conjugated with être in the passé composé (past simple) takes être in the infinitif passé too.
| avoir | être | |
|---|---|---|
| Form | après avoir + past participle | après être + past participle |
| Example | après avoir mangé, après avoir fini, après avoir pris, après avoir lu, après avoir écrit, après avoir dîné | après être arrivée, après être sortie, après être restés, après être rentrés |
- With être, the past participle agrees with the subject.
- The pronoun of a pronominal verb comes before être: après s'être levé.
Use
- The infinitif passé after après is used when both actions have the same subject.
Common mistake
Après partir, il a fermé la porte.→ Après être parti, il a fermé la porte.English “after leaving” is not après partir but après être parti.
Show the answer Après ___ (manger) le gâteau, nous avons fait la vaisselle. avoir mangéShow the answer
Show the answer Après ___ (finir) son travail, Paul a pris le bus. avoir finiShow the answer
Avant de is followed by an infinitive, avant que by the subjunctive, and après que by the indicative.
- Il a fermé la porte avant qu'elle entre.He closed the door before she came in.
Use
- Avant de and en attendant de are followed by an infinitive when both verbs have the same subject.
- With two different subjects, avant que and en attendant que are followed by the subjunctive.
- Après que is followed by the indicative, because the first action is a fact.
| Conjunction | Mood | Examples |
|---|---|---|
| avant que | subjunctive | avant que tu partes, avant qu'ils arrivent, avant que Paul finisse, avant que la pluie commence |
| en attendant que | subjunctive | en attendant que le médecin vienne |
| après que | indicative | après que Paul est parti, après qu'elle est rentrée |
Common mistake
Je finis avant que tu pars.→ Je finis avant que tu partes.English “before you leave” has no special mood, but avant que is followed by the subjunctive.
Show the answer Je dois finir avant que tu ___ (partir). partesShow the answer
Show the answer Réfléchis bien avant ___ répondre. deShow the answer
In a story, the tense of a verb depends on its role: the scene, the event or what came before.
- Il dormait déjà quand elle a appelé.He was already asleep when she called.
Use
| Tense | Used for | Examples |
|---|---|---|
| imparfait (past continuous) | the scene and the habits | nous allions, elle habitait, nous regardions |
| passé composé (past simple) | the events | elle est rentrée, nous avons visité, la lumière s'est éteinte |
| plus-que-parfait (past perfect) | what came before the event told | le cours avait déjà commencé, il s'était couché, nous étions déjà sortis |
| présent (present simple) | what is still true now | elle vit encore là-bas |
Difference from English
- One English past simple can stand for three French tenses, chosen by the role of the action in the story. “She lived there” is elle habitait là, and “she came home” is elle est rentrée.
Show the answer Hier, il faisait froid. Marie ___ (rentrer) tôt et elle a fait du thé. est rentréeShow the answer
Show the answer Quand j'étais enfant, nous ___ (aller) chaque été chez ma grand-mère. allionsShow the answer
The passé simple (past historic) is used in novels and written narrative, and the passé composé (past simple) in speech.
- Il entra et s'assit.He came in and sat down.
Formation
- In the third person, verbs in -er end in -a in the singular and -èrent in the plural.
- Most other verbs end in -it or -ut in the third person singular, and -irent or -urent in the plural.
- In the third person, venir and tenir end in -int in the singular and -inrent in the plural: vint, vinrent.
| In a novel | In speech |
|---|---|
ouvrit | a ouvert |
alla, arriva | est allé, est arrivé |
prit, fit, vit, mit | a pris, a fait, a vu, a mis |
vint | est venu |
eut | a eu |
arrivèrent, finirent | sont arrivés, ont fini |
Use
- In reading, the third persons are the forms met most often.
Difference from English
- English “she opened” is both elle a ouvert and elle ouvrit. The passé simple is a written form with the same meaning.
Show the answer Dans un roman : « Marie ouvrit la porte. » À l'oral : « Marie ___ la porte. » a ouvertShow the answer
Show the answer Dans un roman : « Il alla au marché. » À l'oral : « Il ___ au marché. » est alléShow the answer
The tenses of a story and the words that put two actions in order are practised together.
- Après avoir fini son travail, Léa est rentrée chez elle.After finishing her work, Léa went home.
- Il faisait froid quand nous sommes sortis.It was cold when we went out.
Two actions in order
- The infinitif passé is used after après: avoir écrit, être rentrés.
- Before an infinitive, avant is followed by de.
- Avant que and en attendant que are followed by the subjunctive: commence, vienne.
- Après que is followed by the indicative: a fini.
The tenses of a story
- The imparfait (past continuous) is used for the scene, and the passé composé (past simple) for the event: est arrivé.
- The plus-que-parfait (past perfect) is used for what came before: étaient sortis, s'étaient déjà endormis.
- The passé composé of speech stands for the passé simple (past historic) of a novel: est sortie, a répondu.
Show the answer Après ___ (écrire) sa lettre, Léa est sortie. avoir écritShow the answer
Show the answer Partons avant que la pluie ___ (commencer). commenceShow the answer
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