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Register and punctuation: neutral and formal French
The syntax of formal French (inversion after « peut-être », « sans doute » and « aussi », « je ne saurais dire », « l'on »), the same message put into formal French with the formulas of letters (« je vous saurais gré de », « veuillez agréer »), and punctuation: the comma, the colon and the guillemets « ».
At the start of a sentence, peut-être, sans doute, ainsi and aussi (meaning “so”, “therefore”) are followed in formal French by inversion: the subject pronoun is placed after the verb, with a hyphen, and -t- is added between two vowels: peut-être dort-elle, peut-être pourrons-nous, sans doute faudra-t-il, sans doute a-t-il raison, aussi avons-nous…. A noun subject stays before the verb, and a pronoun placed after the verb repeats it: peut-être votre frère a-t-il…, sans doute le ministre veut-il…. After peut-être que, there is no inversion: peut-être qu'elle dort, sans doute qu'il faudra are the everyday equivalents.
With cesser, oser, pouvoir and savoir, mostly followed by an infinitive, formal French may use ne without pas: il n'ose le dire, elle ne cesse de travailler, nous ne pouvons accepter. Je ne saurais followed by an infinitive is the formal “I couldn't”: je ne saurais vous dire (je ne sais vous dire is also correct). After si, et, ou, où and que, careful writing often uses l'on for on, for the sound: pour que l'on sache rather than pour qu'on sache, si l'on veut.
Peut-être Marie viendra-t-elle samedi. Le musée était fermé. Aussi sommes-nous allés au parc. Je ne saurais dire qui a raison.
The English speaker's trap: at the start of a clause, aussi means “so” and is followed by inversion (aussi sont-ils partis), while English “also” at the start of a sentence is de plus or en outre. And -t- is needed between a verb ending in a vowel and il, elle or on: a-t-il, not a-il.
Show the answer Léa ne répond pas au téléphone. Peut-être ___ (dormir) encore. dort-ellealso: qu'elle dortShow the answer
Show the answer Peut-être votre frère a-t-___ oublié notre rendez-vous. ilShow the answer
A neutral sentence becomes formal through a few changes. Ça becomes cela (Cela ne change rien.), or the impersonal il in il ne sert à rien de…. On meaning “we” becomes nous, with its own verb form: nous vous attendons, nous vous remercions, il faut que nous partions. A question is asked by inversion rather than with est-ce que: Pouvez-vous… ?, Pourriez-vous… ?, Peut-on… ?, and with a noun subject Quand votre fille rentre-t-elle… ?
Letters and emails add fixed formulas: nous vous prions de or je vous prie de bien vouloir followed by an infinitive to ask for something (nous vous prions d'excuser…), je vous saurais gré de followed by an infinitive for “I would be grateful if you would”, and, to close, Veuillez agréer, Monsieur, l'expression de mes sentiments distingués.
| Neutral | Formal |
|---|---|
Ça ne fait rien. | Cela ne fait rien. |
On vous écrit pour… | Nous vous écrivons pour… |
Est-ce que vous avez reçu le colis ? | Avez-vous reçu le colis ? |
Merci de m'envoyer la facture. | Je vous saurais gré de m'envoyer la facture. |
The English speaker's trap: “I would be grateful” is built with “be”, but the French formula is built with savoir: je vous saurais gré, not je vous serais gré. With nous, the verb takes the nous ending: nous vous remercions, not nous vous remercie.
Show the answer Ça ne change rien à notre décision. → ___ ne change rien à notre décision. Celaalso: CeciShow the answer
Show the answer On vous attend lundi à la réunion. → Nous vous ___ lundi à la réunion. attendonsalso: attendronsShow the answer
The comma is placed before mais joining two clauses (ce n'est pas loin, mais il faut marcher), around an apposition or a relative clause that adds a comment (mon oncle, un ancien pilote, vit à Nice, ma tante, qui habite à Nantes, est avocate), and after a complement or a phrase placed at the start of the sentence (chaque hiver, …, selon la presse, …, fatigué par le travail, …). As a rule, no comma is placed between the subject and its verb, and none before que introducing a clause: je crois que tu as raison.
The colon introduces an explanation, a cause or a consequence: nous restons à la maison : il pleut. The semicolon joins two closely linked clauses: Paul lit ; Marie dort.
Guillemets « » open and close a quotation. A quoted sentence is introduced by a colon and starts with a capital: il a répondu : « Je ne sais pas ». When an incise such as a dit le guide follows the quotation, the full stop of the quoted sentence is dropped and the comma is placed after the closing guillemet: « Je reviens tout de suite », a dit Paul. In France, a space is placed before :, ;, ? and !, and inside the guillemets.
The English speaker's trap: English quotation marks and the English comma inside them (“Yes,” she said) become « Oui », a-t-elle dit, with the comma after the closing guillemet. English has no space before a colon, but French typography has one: il pleut : nous restons. And no comma is placed before que, even after a long clause.
Show the answer Ce restaurant n'est pas cher mais on y mange bien. → la virgule se place après ___. cherShow the answer
Show the answer Mon voisin un médecin à la retraite adore le jardinage. → les virgules se placent après ___. voisin et retraitealso: voisin retraiteShow the answer
Inversion after peut-être, aussi and in a formal negative question (ont-ils, avons-nous, n'est-il pas), l'on after si, and the formal versions of everyday sentences (Cela ne sert à rien, Nous vous remercions, je vous saurais gré, nous ne pouvons accepter). The comma, the colon and the guillemets return in whole sentences.
Show the answer Peut-être tes parents ont-___ raison de vouloir vendre la maison. ilsShow the answer
Show the answer On vous remercie de votre accueil. → Nous vous ___ de votre accueil. remercionsShow the answer
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