Modal verbs · Czech grammar A1

Contents · A1

In this part, you will learn to say what you want, can, must and may do. You will also learn which verb to use for “know” and how to ask for something politely.

Wanting, being able, having to and knowing: modal verbs, chci, můžu, musím, smím; umím, znám, vím
Asking politely: “I would like”, chtěl bych, chtěla bych

A modal verb is followed by an infinitive, the same for every person: chci jít, můžeš jít, musí jít.

Chceš jít do kina?Do you want to go to the cinema?
Dnes večer nemůžu, musím pracovat.I can't tonight, I have to work.
V muzeu nesmíš jíst zmrzlinu.You mustn't eat ice cream in the museum.
Zítra nemusíš vstávat brzy.You don't have to get up early tomorrow.
Umíte vařit?Can you cook?
Znáš Olomouc?Do you know Olomouc?
Nevím, kde bydlí.I don't know where he lives.
Máme tady čekat?Should we wait here?

Formation

After a modal verb, the infinitive has no word for English to: Chci spát. (“I want to sleep.”)
The present tense (present simple) of chtít (“to want”), moct (“can”) and muset (“must”) is given in their tables.
Mohu and mohou are the formal written forms of everyday můžu and můžou; musejí is also musí.
The negative is one word, formed with ne-: nemůžu, nemusím, nesmím.

přítomný čas
	chtít	moct	muset
já	chci	mohu	musím
ty	chceš	můžeš	musíš
on/ona/ono	chce	může	musí
my	chceme	můžeme	musíme
vy	chcete	můžete	musíte
oni/ony	chtějí	mohou	musí

The other verbs

Smět and umět follow the -ím, -íš pattern, znát and mít the -ám, -áš pattern, and vědět is irregular:

Verb	Present
smět	smím, smíš, smí, smíme, smíte, smějí (also smí)
umět	umím, umíš, umí, umíme, umíte, umějí (also umí)
znát	znám, znáš, zná, známe, znáte, znají
vědět	vím, víš, ví, víme, víte, vědí
mít	mám, máš, má, máme, máte, mají

Use

Meaning	Czech	Example
want	chtít + infinitive or object	Chci jít ven. Chci kávu.
can, may (possible or allowed)	moct	Můžu tady sedět?
must, have to	muset	Musím pracovat.
don't have to	nemuset	Nemusíš čekat.
must not, may not	nesmět	Nesmíš kouřit.
be supposed to, should I?	mít + infinitive	Mám čekat?
know how, can (a skill)	umět + infinitive	Umím plavat.
know a person, a place	znát + accusative	Znám Olomouc.
know a fact	vědět, often + a clause	Vím, kde bydlí.

English may (permission) is usually moct; smět is used mostly in the negative, for a ban: nesmím.
Nemusím means only “I don't have to”, never a ban.
Mít with an infinitive is used to ask what one is supposed to do.
For the past, see Talking about the past: the past tense (past simple), byl jsem, dělala jsi, šli jsme.

Difference from English

English can is umět for a skill and moct for a possibility: umím plavat, můžu přijít.
English know is znát (a person, a place), umět (a skill) or vědět (a fact): znám Evu, umím vařit.
English should in a question is mít with an infinitive: Mám čekat? (“Should I wait?”)

Common mistakes

~~Tady nemusíš kouřit.~~ → Tady nesmíš kouřit.English must not is nesmět; nemusíš means “you don't have to”.
~~Vím Prahu.~~ → Znám Prahu.With a place or a person, znát is used.
~~Znám, kde to je.~~ → Vím, kde to je.With a fact, often a clause, vědět is used.
~~Chci jdu.~~ → Chci jít.After a modal verb, the second verb is in the infinitive.

Remember

After chtít, moct, muset and smět, use the infinitive: chci jít.
Use nesmím for a ban and nemusím for “I don't have to”: nesmíš kouřit.
Learn the three verbs for “know”: znám Prahu, vím, kde to je, umím plavat.
Use mít with an infinitive to ask what you should do: Mám čekat? (“Should I wait?”)

You now know how to say what you want, can, must and may do, and the three verbs for “know”.

Practise

“Modal verbs: chtít, moct, muset, umět, smět”, Saying what you want: chci, chce, chtěl bych “Modal verbs: chtít, moct, muset, umět, smět”, Saying what is possible: můžu, můžeš, může “Modal verbs: chtít, moct, muset, umět, smět”, Saying what you have to do: musím, musíš, nemusí

Create an account: you will go straight to these exercises.

Asking politely: “I would like”, chtěl bych, chtěla bych#

Polite requests are made with chtěl bych or chtěla bych (“I would like”) and an object or an infinitive.

Chtěl bych jeden lístek do Prahy.I'd like one ticket to Prague. (a man)
Chtěla bych čaj a sendvič, prosím.I'd like a tea and a sandwich, please. (a woman)
Chtěl bych bydlet u moře.I'd like to live by the sea.

Formation

Chtěl bych is said by a man and chtěla bych by a woman; both mean “I would like”.
The formula is used as it stands, followed by an object in the accusative or by an infinitive.
Bych is a short word and stands second in the clause: Chtěl bych…, Já bych chtěl…

Use

Chtěl bych is the polite way to ask for something in a shop, a café or an office.
Chci kávu (“I want a coffee”) is a plain statement; in a request, it sounds abrupt.

Difference from English

Unlike “I would like”, chtěl (a man) and chtěla (a woman) agree as in the past tense (past simple).

Common mistakes

~~Bych chtěl kávu.~~ → Chtěl bych kávu.Bych never stands first in the clause.
~~Chtěl bych čaj.~~ → Chtěla bych čaj.A woman says chtěla bych, never chtěl bych.

Remember

Ask politely with chtěl bych (a man) or chtěla bych (a woman): chtěla bych čaj.
Never put bych first in the clause: Chtěl bych kávu. (“I'd like a coffee.”)

You now know how to ask for something politely, as a man or as a woman.

In short: modal verbs and polite requests

Point	Form	Example
want	chci, chceš, chce, chceme, chcete, chtějí	Chceš jít do kina?
can, may	můžu (mohu), můžeš, může	Můžu tady sedět?
must; don't have to	musím; nemusím	Nemusíš vstávat brzy.
must not	nesmím	V muzeu nesmíš jíst zmrzlinu.
should I?	mám + infinitive	Máme tady čekat?
know	umím (a skill), znám (a person, a place), vím (a fact)	Znáš Olomouc?
polite request	chtěl bych, chtěla bych	Chtěla bych čaj.

Practise

“Modal verbs: chtít, moct, muset, umět, smět”, Saying what you want: chci, chce, chtěl bych

Create an account: you will go straight to these exercises.

Wanting, being able, having to and knowing: modal verbs, chci, můžu, musím, smím; umím, znám, vím#

Practise

Asking politely: “I would like”, chtěl bych, chtěla bych#

Practise