The past

The simple past: machte, arbeitete#

Separable verbs. In a main clause, the prefix is placed at the end, as in the present: Sie räumte die Küche auf. In a subordinate clause, the verb is written as one word at the end: …, als sie die Küche aufräumte.

• Früher wohnten wir in einem kleinen Dorf.We used to live in a small village.
• Der Lehrer erklärte die Aufgabe noch einmal.The teacher explained the exercise again.
• Den ganzen Abend regnete es.It rained all evening.
• Die Kinder spielten im Garten, und ihre Mutter kochte.The children were playing in the garden, and their mother was cooking.
• Um sieben machte der Bäcker seinen Laden auf.At seven the baker opened his shop.
• Wir warteten eine halbe Stunde auf den Zug.We waited half an hour for the train.

The simple past: ging, kam, brachte, dachte#

The stem of a strong verb is learnt with the verb, but its vowel falls into a few patterns, close to those of the past participle:

Spelling. When the stem ends in -t or -d, an -e- is inserted in the du and ihr forms: du hieltest, ihr fandet. When it ends in -s, -ß or -z, the du form takes -est: du lasest, du ließest. The spelling of the s sound follows the length of the vowel: essen, with a short vowel and ss, but aß, with a long vowel and ß; lassen – ließ.

Mixed verbs. A small group of frequent verbs belongs here: bringen – brachte, denken – dachte, kennen – kannte, nennen – nannte, rennen – rannte, wissen – wusste. Werden has wurde, with the endings of a regular verb.

Verbs met at B1. The strong verbs of this level follow the same patterns: empfehlen – empfahl, sich bewerben – bewarb sich, verschwinden – verschwand, vergleichen – verglich, lügen – log.

• Nach dem Essen gingen wir am Fluss spazieren.After the meal we went for a walk by the river.
• Sie schrieb ihrer Freundin jede Woche einen Brief.She wrote her friend a letter every week.
• Plötzlich fiel der Strom aus.Suddenly the power went off.
• Im Dorf gab es nur einen Laden.There was just one shop in the village.
• Der Junge lief zur Tür und rief seinen Vater.The boy ran to the door and called his father.
• Niemand wusste, wie spät es war.Nobody knew what time it was.
• Mein Nachbar brachte uns frische Eier.My neighbour brought us fresh eggs.

War, hatte and wurde

The Präteritum of sein and haben, met at A2, follows the two patterns: war takes the endings of a strong verb (du warst, wir waren), hatte those of a regular verb (du hattest, wir hatten). Werden is added at B1: ich wurde, du wurdest, er wurde, wir wurden, ihr wurdet, sie wurden. As a full verb, it means “became” or “got”; as an auxiliary, it is used in the passive.

• Am Abend wurde es kalt.In the evening it got cold.
• Mein Onkel wurde mit dreißig Arzt.My uncle became a doctor at thirty.

→ See also: Talking about the past: the Präteritum (preterite), war, hatte and other verbs (A2)

Participles of the verbs met at B1

The past participles of the strong verbs met at B1 follow the patterns of level A2: -en, often with a new vowel, and no ge- after an unstressed prefix such as be-, emp- or ver-: empfohlen, beworben, verschwunden, verglichen; lügen has gelogen. Verschwinden expresses a change of state and takes sein: Der Schlüssel ist verschwunden.

• Der Arzt hat mir mehr Bewegung empfohlen.The doctor recommended more exercise.
• Meine Brille ist verschwunden.My glasses have disappeared.

→ See also: Building the past: past participles, ge-…-t and ge-…-en (A2)

Perfekt in speech, Präteritum in writing#

• Was habt ihr am Samstag gegessen?What did you eat on Saturday?
• Gestern war ich beim Zahnarzt, ich hatte Zahnschmerzen.I was at the dentist's yesterday: I had toothache.
• Vor vielen Jahren lebte in einem großen Wald eine alte Frau.Many years ago an old woman lived in a big forest.
• Wir mussten lange warten, aber wir konnten nichts machen.We had to wait a long time, but there was nothing we could do.

The pluperfect: hatte gemacht, war gegangen#

• Ich hatte meinen Schirm zu Hause vergessen, deshalb wurde ich nass.I had left my umbrella at home, so I got wet.
• Als wir ins Kino kamen, hatte der Film schon angefangen.When we got to the cinema, the film had already started.
• Nachdem sie das Frühstück gemacht hatte, weckte sie die Kinder.After she had made breakfast, she woke the children.
• Nachdem die Gäste gegangen waren, räumten wir auf.After the guests had gone, we tidied up.
• Bevor er ins Bett ging, las er noch ein bisschen.Before he went to bed, he read for a while.

Time words in a story#

• Damals gab es in unserem Dorf noch keine Schule.Back then there was no school in our village yet.
• Ich kochte. Inzwischen deckten die Kinder den Tisch.I did the cooking. Meanwhile the children laid the table.
• Wir aßen im Restaurant. Vorher waren wir im Museum gewesen.We ate at a restaurant. Before that we had been to the museum.
• Wir suchten lange ein Hotel. Schließlich fanden wir ein Zimmer am Bahnhof.We looked for a hotel for a long time. In the end we found a room near the station.

In short