Reported speech · German grammar B2

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When the words of another person are reported, the indicative can be used, as in conversation, or the Konjunktiv I, as in the news, in newspapers and in formal reports. The Konjunktiv I marks the words as someone else's, without saying whether they are true. Where its form is the same as the indicative, the Konjunktiv II replaces it.

Reported speech: er sei, er habe, er komme#

Formation

The Konjunktiv I is formed from the stem of the infinitive and the endings -e, -est, -e, -en, -et, -en, with no change of vowel: kommen → er komme, geben → er gebe, fahren → er fahre, wissen → er wisse. The modal verbs have the vowel of the infinitive: er könne, er müsse, er dürfe. Sein has forms of its own in every person: ich sei, du seist, er sei, wir seien, ihr seiet, sie seien.

Konjunktiv I
	kommen	sein
ich	komme	sei
du	kommest	seist
er/sie/es	komme	sei
wir	kommen	seien
ihr	kommet	seiet
sie/Sie	kommen	seien

The third person singular is the form used most, because it differs from the indicative in every verb:

Infinitive	Indicative	Konjunktiv I
sein	er ist	er sei
haben	er hat	er habe
werden	er wird	er werde
kommen	er kommt	er komme
fahren	er fährt	er fahre
können	er kann	er könne
wissen	er weiß	er wisse

When the Konjunktiv II replaces it. With ich, wir and sie (plural), the Konjunktiv I of most verbs is the same as the present indicative: sie haben, sie kommen, sie können. The Konjunktiv II is then used, so that the speech is still marked as reported: sie hätten, sie kämen, sie könnten, sie würden. Where the Konjunktiv II of a regular verb is the same as the Präteritum (sie arbeiteten), würden + infinitive is used: sie würden mehr arbeiten. Sein has forms of its own here too: sie seien. The du and ihr forms (du kommest) are rare and formal; the Konjunktiv II is usual instead.

The past. A past event is reported with the Konjunktiv I of haben or sein and the participle, whatever the tense of the original words: „Ich war krank“, „Ich bin krank gewesen“ and „Ich war krank gewesen“ all become er sei krank gewesen. In the plural, hätten replaces haben: sie hätten gewartet, sie seien gegangen.

The future. A future is reported with werde and the infinitive: Er sagt, er werde morgen anrufen.

Pronouns and reporting verbs. Reported speech is seen from the reporter's side: „Ich habe meinen Schlüssel verloren“, sagt Lena → Lena sagt, sie habe ihren Schlüssel verloren. It is introduced by a verb of saying, in the indicative and in any tense: sagen, erzählen, meinen, erklären, berichten, behaupten (“to claim”), betonen (“to stress”), zugeben (“to admit”), versprechen. Dass can be used or left out; with dass, the verb is placed at the end: Sie sagt, dass sie keine Zeit habe. A report can go on over several sentences with no new verb of saying: the Konjunktiv I alone marks the words as reported.

Use

The Konjunktiv I is used in written reports, the news and formal speech. In everyday conversation, reported speech is usually in the indicative (Er sagt, er ist krank) or in the Konjunktiv II (Er sagt, er wäre krank).

Der Minister erklärte, er sei mit dem Ergebnis zufrieden.The minister stated that he was satisfied with the result.
Die Polizei berichtet, der Fahrer habe keinen Führerschein.The police report that the driver has no licence.
Meine Kollegin sagt, sie komme heute etwas später.My colleague says she's coming in a bit later today.
Die Eltern behaupten, sie hätten nichts davon gewusst.The parents claim they knew nothing about it.
Der Zeuge gab zu, er habe den Unfall nicht genau gesehen.The witness admitted that he hadn't seen the accident clearly.
Der Chef versprach, es werde bald mehr Geld geben.The boss promised that there would soon be more money.

Difference from English

In English reported speech the tense is shifted back after a past reporting verb (“He said he was tired”). In German the tense of the original words is kept and only the mood changes: „Ich habe Hunger“ becomes Er sagte, er habe Hunger, even after sagte. English “had done” in reported speech is not the Plusquamperfekt here: “She said she had forgotten it” is Sie sagte, sie habe es vergessen.

Common mistakes

~~Er sagt, er sei gestern krank.~~ → Er sagt, er sei gestern krank gewesen.A past event is reported with sei or habe and the participle.
~~Sie sagen, sie haben keine Zeit.~~ → Sie sagen, sie hätten keine Zeit.Sie haben is the same as the indicative, so the Konjunktiv II hätten is used.
~~Er sagte, er gibt mir das Geld.~~ → Er sagte, er gebe mir das Geld.The Konjunktiv I has the vowel of the infinitive: gebe, not gibt.
~~Paul sagt, ich habe meinen Schlüssel verloren.~~ → Paul sagt, er habe seinen Schlüssel verloren.Pronouns and possessives change to the reporter's point of view.

In short

Point	Form	Example
present	stem + -e	er komme, er habe, er könne
sein	its own forms	er sei, sie seien
same as the indicative	Konjunktiv II	sie hätten, sie kämen
regular verb, plural	würden + infinitive	sie würden arbeiten
past	habe / sei + participle	er habe gesagt, sie sei gegangen
future	werde + infinitive	er werde kommen
in speech	indicative or Konjunktiv II	Er sagt, er ist krank.

Practise

“Reported speech: the Konjunktiv I”, Konjunktiv I: er sei, er habe, er komme, er werde “Reported speech: the Konjunktiv I”, Konjunktiv I or Konjunktiv II: sie hätten, sie kämen “Reported speech: the Konjunktiv I”, The reported past: er habe gesagt, sie sei gegangen

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