Negation · Dutch grammar A1

Contents · A1

In Dutch a sentence is negated with two words: niet (“not”) and geen (“no, not a, not any”). No auxiliary like English do is used: the verb itself is negated.

Negation with niet and geen#

Formation

Geen is used before a noun that would otherwise have een or no article, in the singular and in the plural, de-word or het-word alike: een boek, geen boek; koffie, geen koffie; appels, geen appels. Niet is used in every other case: with the verb, an adjective, a place, a name and a noun with de, het, a demonstrative or a possessive: Ik werk niet, niet duur, niet in Leiden, niet mijn tas.

The place of niet. When niet negates the whole sentence, it is placed as far back as possible in the clause: after the finite verb, after an object pronoun, after a noun with de, het or a demonstrative, and after a time word: Ik ken hem niet, Ik lees de krant niet, Hij komt vandaag niet. It comes before an adjective, before a word that says how, before a phrase with a preposition, and before the second verb at the end of the clause, an infinitive, a participle or a separable prefix: niet warm, niet goed, niet in Gouda, Ik kan niet komen, Ik heb niet gekookt, Ik sta niet op.

Positive	Negative
Mijn ouders hebben een hond.	Mijn ouders hebben geen hond.
Zij drinkt melk.	Zij drinkt geen melk.
Ik ken haar.	Ik ken haar niet.
Het hotel is duur.	Het hotel is niet duur.
Het is mijn jas.	Het is niet mijn jas.

Nee (“no”) answers a question; niet negates a sentence: Nee, ik woon niet in Utrecht.

Ik ken die man niet.I don't know that man.
De soep is niet warm.The soup isn't hot.
Ons dorp heeft geen station.Our village has no station.
Hij drinkt geen wijn.He doesn't drink wine.
Mijn ouders wonen niet in de stad.My parents don't live in the town.
Zij komt morgen niet.She isn't coming tomorrow.

Difference from English

In English do is added in a negative sentence (“I don't work”); in Dutch niet is placed after the verb itself: Ik werk niet. English “not a”, “not any” and “no” before a noun are all geen: “I haven't got a dog at home” and “I've got no dog at home” are both Ik heb thuis geen hond. In English not comes before the object (“I don't see him”); in Dutch the object comes first: Ik zie hem niet.

Common mistakes

~~Ik niet werk vandaag.~~ → Ik werk vandaag niet.Niet is placed after the finite verb and the time word.
~~Ik heb niet een computer.~~ → Ik heb geen computer.Before a noun with een, the negation is geen.
~~Hij is geen blij.~~ → Hij is niet blij.Geen stands only before a noun.
~~Ik zie niet hem.~~ → Ik zie hem niet.Niet comes after an object pronoun.

Practise

“Negation: niet and geen”, Saying not: niet “Negation: niet and geen”, Saying no to a noun: geen “Negation: niet and geen”, Choosing niet or geen: niet mijn zus, geen broers

Create an account: you will go straight to these exercises.

Something and nothing: iets, niets#

Formation

Iets means “something”, and in a question also “anything”. Niets means “nothing” and is the negative of iets: English “not … anything” is the single word niets. Both are placed as a noun with no article is placed, after a time word: Zij eet vanavond niets. In speech, niks is often heard for niets and wat for iets.

Use

At A1, iets and niets are the first of the indefinite pronouns: Wil je iets drinken?, Ik heb niets gezien. The other indefinite pronouns, such as those for people and places, belong to a later level.

Wil je iets eten?Would you like something to eat?
Ik heb vandaag niets gekocht.I didn't buy anything today.
Zie je iets?Can you see anything?
Hij zegt niets.He says nothing.

Difference from English

In English both “I don't see anything” and “I see nothing” are used; Dutch has one form: Ik zie niets.

Common mistake

~~Ik zie niet iets.~~ → Ik zie niets.“Not anything” is niets.

In short

Point	Form	Example
noun with een or no article	geen	geen auto, geen koffie, geen appels
every other case	niet	niet blij, niet in Delft, niet mijn tas
niet after	verb, object pronoun, noun with de / het, time word	Ik ken hem niet. Hij komt morgen niet.
niet before	adjective, place, preposition, second verb	niet duur, niet in Gouda, niet gekookt
something, nothing	iets, niets	Ik zie niets.

Practise

“Negation: niet and geen”, Something and nothing: iets, niets

Create an account: you will go straight to these exercises.