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Italian writes an accent on the last vowel of a word when that vowel is stressed, and on a few words of one syllable to tell them apart from another word. The apostrophe marks elision and a few shortened forms.
Accents and the apostrophe: è, là, sì, un po'#
Formation
The written accent. A word of more than one syllable stressed on its last vowel carries a written accent: città, caffè, perché, università. A few words of one syllable also carry an accent: più, può, già, giù. Others carry an accent that tells them apart from a word spelt the same way:
| Without an accent | With an accent |
|---|---|
| e (and) | è (is) |
| la (the, her: article or pronoun) | là (there) |
| li (them, pronoun) | lì (there) |
| da (from, at someone's) | dà (gives) |
| si (himself, herself: pronoun) | sì (yes) |
| se (if, conjunction) | sé (oneself) |
| te (you) | tè (tea) |
On e, the accent is usually grave (è, caffè, tè); it is acute in perché, poiché, né and sé.
The apostrophe. The apostrophe marks elision before a vowel: l'amico, c'è, c'era, dov'è, com'è. The feminine indefinite article una is elided (un'amica); the masculine un takes no apostrophe (un amico). Qual è is written with no apostrophe. The apostrophe also marks a shortened form: un po' (from poco), and the imperatives di', fa', va', da', sta'.
- Marco è a casa e dorme.Marco is at home and he's sleeping.
- Metti la borsa lì, vicino alla porta.Put the bag there, near the door.
- Vuoi un tè? — Sì, grazie.Would you like a tea? — Yes, please.
- Qual è il problema?What's the problem?
- Ho un'amica e un amico a Torino.I have a female friend and a male friend in Turin.
- Ho dormito un po' sul treno.I slept a bit on the train.
Difference from English
English writes no accents, but in Italian the accent is part of the spelling: leaving it out is a spelling mistake (citta for città) or gives another word (e, “and”, for è, “is”; si for sì, “yes”). It shows where the stress falls, or tells two words apart. The accent on è is grave, sloping down from left to right, not acute.
Common mistakes
Lui é italiano.→ Lui è italiano.The verb è takes a grave accent.Mangio un pò di frutta.→ Mangio un po' di frutta.Po' is a shortened form of poco: it takes an apostrophe, not an accent.Qual'è la tua casa?→ Qual è la tua casa?Qual è is written with no apostrophe.Ho un'amico a Bari.→ Ho un amico a Bari.The masculine article un takes no apostrophe.
In short
| Point | Form | Example |
|---|---|---|
| stressed last vowel | written accent | città, caffè, perché |
| one-syllable words told apart | è, là, lì, dà, sì, sé, tè | Sì, è lì. |
| accent on e | usually grave; acute in perché, né, sé | è, caffè; perché |
| elision | apostrophe | l'amico, c'è, dov'è |
| un / un' | apostrophe before a feminine noun | un amico, un'amica |
| no apostrophe | qual è | Qual è la strada per la stazione? |
| shortened form | un po'; di', fa', va', da', sta' | un po' di pane |
Practise
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